美國高等教育因為有強大的研究能力和資金為後盾，能吸引世界各地優秀的教職員及學生，成就其世界領導地位。 截至2010年，美國一共有4,495所大學院校，包括2,774所四年制大學及1,721所二年制的學院，平均每個州有115所院校。學生人數超過2,000萬人，相當於美國人口的5.7%，其中有超過1460萬人為全職學生。

認證制度

美國教育的行政管理權下放給各州政府，不管是州立或私立大學有相當的自主性。儘管如此，美國大學有獨立的認證機構定期評核各校的學術品質，以區域劃分為六大塊，各區成立跨校認證機構對區域內的學校做定期審核。審核的內容包括師資、課程、教學品質、設備、管理等等。未能通過審查的學校將被視為缺乏學術品質或嚴謹度，淪為文憑工廠。

二年制 vs. 四年制

二年制學院（多半但不全是社區學院）提供副學士學位（Associate of Arts, AA)，社區學院通常提供免試入學，學費比其他州立或私立大學學費低。四年制學院提供學士學位，如文學士（Bachelor of Arts, BA）, 理學士（Bachelor of Science, BS）。有的學生會選擇從兩年制學院出發，完成副學士學位後再轉學至四年制大學完成學士學位。

文理學院 vs. 大學

美國四年制學院分文理學院（liberal arts college）及大學（university）。文理學院大多是私立學校，收的學生少，強調小班、互動式教學，所有課程由全職老師親自授課，而非由研究生所擔任的助教來上課（這在大學裡非常普遍）。而大學則是以研究為導向，提供大學及研究所教育。有些老牌知名學府，如波士頓學院（Boston College）、達特茅斯學院（Dartmouth College）、威廉瑪麗學院（The College of William & Mary)，因其歷史原由，校名仍保留以College為名。相反的，也有小型私立文理學院校名用University，如衛思理大學（Wesleyan University）。提供研究所課程的大學，授予各種碩士學位，如文學碩士（Master of Arts, MA)、理學碩士（Master of Science, MS）、商學碩士（MBA）、藝術碩士（Master of Fine Arts, MFA）及博士學位。

專門學院

有些大學設有以執業為導向的專門院所（Professional School），如新聞學院、商學院、醫學院（授與M.D. 或 D.O.學位)、法學院（J.D.)、獸醫學院（D.V.M.）、藥學院（Pharm.D.）和牙醫等等。這些專門院所依其院所大小，有的獨立成為一個院所（College or School）、有的則是在大的院所下成立一個系部門（Department）

公立vs. 私立

除了美國軍校，美國聯邦政府不直接監管大學。聯邦政府可以撥款給任何學校，但接受撥款的學校需要證明它採納並實施藥物預防管理辦法。大多州立學校由各州管理，每個州都至少有一個州立大學，有的州則更多。以加州為例，加州有三個公立高等教育系統：加州大學系統（University of California）共11校，加州州立大學系統（California State University）共23校，及加州社區學院系統（California Community Colleges System）共109校。公立學校的人數多，入門的課程往往有幾百人一起上課的情況，課程也多由助教協助教學。私立學校，有些是獨立大學、有的則附屬於特定教派或宗教。大多私立大學為非營利性質，只有少數以營利為目的。

學費

幾乎所有的美國大學都收取費用，除了1) 聯邦政府資助的5個軍校，學生除了上課免費外，還有津貼可拿，但畢業後必須入伍服務 ; 2) 少數以提供免費教育為使命的機構，如Cooper Union, Berea College, Olin College and Webb Institute。 公立大學因為有州政府的資助，學費要比私立學校為低。相對對稅收有所貢獻的本州的州民，外州的公民學費較高。美國學生多以申請獎學金、學生貸款、或助學金方式進入大學就讀。

評分方法：1. 學生評比 30% (2014調查結果50%, 2013/2012各25%); 2. 企業主評價 20% (2014調查結果50%, 2013/2012各25%); 3. 教育品質 30% (SAT平均分數、師生比、平均班級人數、獎學金學生比例、每週學習時間 各6%; 4. 就業起薪 10%; 5. 畢業生進入 top 25 MBA比例 10%

2013排名	2014排名	學校校名	州	學生人數	錄取率
1	1	普林斯頓大學 Princeton University	紐澤西州	8,010	7.9%
1	2	哈佛大學 Harvard University	麻州	19,726	6.1%
3	3	耶魯大學 Yale University	康乃迪克州	11,906	7.1%
4	4	哥倫比亞大學 Columbia University	紐約州	23,168	7.4%
6	5	史丹佛大學 Stanford University	加州	18,217	6.6%